Positive attitude

« Je suis extravertie et j’ai besoin de faire partie d’une communauté. Vous pouvez trouver votre communauté partout, auprès de votre meilleure amie ou de votre famille. La mienne est aujourd’hui bien différente que lorsque j’étais plus jeune », ajoute-t-elle, évoquant sans doute ses abonnés des quatre coins du globe.

Paloma Elsesser a peu à peu gravi les échelons, foulant de prestigieux podiums et brisant les tabous qui lui barraient la route. Après une série de défilés pour Alexander McQueen, Lanvin, Fendi, et Salvatore Ferragamo, et des campagnes publicitaires pour Marni, Coach et Fenty Skin, elle a conclu l’année 2020 en beauté : en plus de faire la couverture de l’édition américaine de Vogue, elle est adoubée Mannequin de l’Année par Models.com, devenant ainsi le premier mannequin grande taille de couleur à recevoir ce prix.

« Jusqu’à très récemment, les morphologies comme la mienne n’apparaissaient pas dans ce genre de campagnes », ajoute-t-elle. « Je sais que, lorsque j’accepte un contrat, je fais plus qu’accepter de marcher sur un podium ou de poser pour des photos. Je me demande parfois ce qu’implique réellement ma position dans l’industrie. Je n’aime pas être la première… c’est effrayant d’être le premier mannequin grande taille de couleur à faire quelque chose. Mais c’est tellement inspirant. » En effet, la jeune femme a connu un succès fulgurant, ce qui était loin d’être chose aisée étant donné le manque de représentation.

D’origine californienne, Paloma est née d’une mère afro-américaine et d’un père chilien-suisse, dans une famille d’artistes et d’universitaires. Bien que modeste, son enfance passée dans le centre de Los Angeles fait qu’elle côtoie des personnes très privilégiées et qu’elle a fréquenté des écoles privées dont les élèves étaient majoritairement blancs, ce qu’elle a trouvé déconcertant, même si elle a toujours su s’adapter. « J’ai toujours cherché à me sentir connectée, et j’y suis parvenue de différentes façons. Ma mère me raconte souvent qu’à l’âge de cinq ans je parlais à des inconnus sans aucune réserve », dit-elle en riant.

Une fois le lycée terminé, Paloma quitte sa ville natale pour se rendre à New York afin d’étudier la psychologie et la littérature à l’université The New School : « Je voulais devenir psychologue », me précise-t-elle. À cette époque, elle s’entoure d’artistes et de skaters, et profite de son indépendance. « Ma vie nocturne m’a permis de m’épanouir. Je pouvais enfin échapper aux contraintes sociales de Los Angeles. »

Mais cette liberté fait renaître d’anciens démons et elle plonge dans les drogues et l’alcool, avant de s’en sortir complètement il y a neuf ans. « Ma vie était devenue ingérable. Bien qu’appréciée de beaucoup, je me sentais seule. J’étais entrée dans un cycle destructeur et j’ai fini par toucher le fond. C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’il fallait que les choses changent », dit-elle.

Alors qu’elle travaille comme serveuse dans un restaurant et comme vendeuse dans un magasin de vêtements, une opportunité en or (littéralement) se présente à elle : la célèbre maquilleuse Dame Pat McGrath lui propose de devenir l’égérie de sa première ligne, Gold 001. « Je ne m’y connaissais pas vraiment en mode, mais je savais qu’elle était une maquilleuse de légende. Avoir la chance d’être reconnue et guidée par elle a été très important pour moi », explique-t-elle. Et l’admiration semble réciproque : « La première fois que j’ai vu Paloma, j’ai immédiatement su qu’elle deviendrait la beauté d’une génération », se souvient Pat McGrath. « En plus d’avoir un visage intemporel, elle possède une grande vivacité d’esprit. C’est ce que je cherche dans mes muses ».

Grâce à l’offre de Pat McGrath, d’autres marques, créateurs et magazines s’intéressent à Paloma. Tous sont séduits par sa beauté, ses valeurs et sa joie de vivre. Le mannequin semble avoir hérité du charme des tops modèles des années 90, et s’adapte sans difficulté à des concepts cool ou plus commerciaux. En effet, elle s’approprie aussi bien le style audacieux d’Eckhaus Latta que la vision rose de Glossier. En bref : c’est un véritable caméléon.

« Je fais une taille 14 (US), c’est la taille moyenne d’une femme aux États-Unis. Mais il y a des femmes plus rondes qui ne sont pas du tout représentées, et je suis consciente de mes limites », explique Paloma Elsesser. « Je ne peux pas représenter les femmes de taille 20, ce n’est pas mon rôle, et je n’ai jamais eu l’intention de le faire. Mais je sais également qu’il faut un début à tout. J’essaie donc de ne pas oublier quels sont mes privilèges et de ne pas me détourner de ceux qui sont plus marginalisés que moi. La mode a catégorisé ma beauté comme révolutionnaire et surprenante, et salue mon courage… je trouve cela étrange. C’est surtout lorsque je suis entourée de rires et des gens que j’aime que je me sens belle. Pas physiquement, mais spirituellement. »

Paloma n’hésite pas à dénoncer les injustices, mais elle ne se considère pas comme une activiste. « D’un point de vue historique, je me suis sentie poussée à le devenir. Ma compréhension de la situation autour de moi et la facilité avec laquelle je peux m’exprimer ont fait que je suis devenue une activiste. Mais certaines personnes dédient leur vie à la cause qu’ils soutiennent, et je ne ce suis pas comme ça. La mode n’a jamais, et ne devrait jamais, changer notre vision du monde. Mais a-t-elle un rôle à jouer ? Absolument. Et il me tient à cœur que la mode continue d’être responsable. »

La mode est à ses pieds et elle a déjà reçu les plus grands honneurs de l’industrie… Quels projets Paloma a-t-elle donc en tête pour l’avenir ?

« J’ai très envie de créer ma propre ligne de vêtements, surtout pour les femmes de ma taille et plus », me dit-elle. « Je sais bien que je ne suis pas créatrice, mais je pense que ma vision serait un peu différente. J’ai aussi très envie d’écrire mon propre livre. C’est ce pourquoi je suis allée à l’université avant de me lancer dans le mannequinat. Il y a beaucoup de choses que je souhaite partager à propos de ma vie, de ma sobriété, et je voudrais le faire avec mes propres mots. Je ne cherche pas à devenir le mannequin le plus connu au monde, j’ai plus à cœur de devenir un être humain respecté… et quelqu’un qui a pu apporter des changements positifs dans cette industrie. »

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