Exclusivité du magazine : Lupita Nyong’o sur Black Panther et sur l’acceptation de soi.

Un matin de printemps ensoleillé, je retrouve Lupita Nyong’o, actrice oscarisée et star internationale de 35 ans, assise au beau milieu d’un nid de coussins multicolores à la table d’un restaurant désert du quartier de Brooklyn. La lumière du soleil inonde le lieu via une baie vitrée. Calme et lumineuse, elle me signale discrètement sa présence. Peu après avoir commandé une infusion à l’hibiscus, elle se tourne vers moi et me demande : « Cette bague, signifie-t-elle quelque chose ? » en indiquant le pendentif accroché autour de mon cou. Elle fait alors mon travail en se saisissant immédiatement d’un détail capable d’orienter une conversation superficielle entre deux inconnues vers un espace d’échange plus intime. Mais c’est dans la nature de Lupita Nyong’o, très observatrice et irrépressiblement curieuse. Plus tard, elle me dira : « C’est mon travail aussi, de prendre les circonstances des autres très personnellement ». Si cette approche peut sembler inattendue pour une actrice de premier plan à Hollywood, c’est pourtant la ligne directrice qu’elle suit depuis le début de sa carrière et son arrivée aux États-Unis du Kenya où elle a grandi. Il n’y a rien de plus enrichissant, selon elle, que de méditer au sujet des expériences des autres. C’est là, la raison même pour laquelle elle est devenue actrice : « Il y a eu des moments où il m’a fallu me rappeler pourquoi j’aimais le métier d’actrice. Ce n’est pas pour la reconnaissance, c’est parce que faire l’expérience du monde à travers les yeux des autres me passionne. »

À l’heure où les femmes reprennent possession de leurs pouvoirs via les mouvements #MeToo et Time’s Up, Lupita Nyong’o apparaît comme le genre de personne à n’avoir jamais cédé le contrôle des siens. Depuis qu’elle a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 2014 pour son interprétation subjuguante dans 12 Years a Slave (son premier long-métrage), elle s’est frayée un chemin dans Hollywood en restant fidèle à ses principes et en se concentrant sur son travail, tout en avançant d’un pas ferme dans sa carrière et en restant au top – sujet qu’elle ne prend pas à la légère. Plus récemment, on l’a vue dans Black Panther la franchise Marvel Studios-Disney qui a remporté un grand succès, aussi bien auprès de la critique que sur le plan économique, sans parler de son effet catalytique sur l’engouement de fierté et de solidarité culturelles parmi les personnes de couleur du monde entier. En mai dernier, elle annonçait sa participation à deux films majeurs : 355, un thriller créé par Jessica Chastain emmené par quatre personnages féminins principaux, qu’elle a participé à vendre au Festival de Cannes pour plus de 20 millions de dollars et Us, le second film de Jordan Peele après son hit, Get Out. Elle est par ailleurs productrice pour une mini-série TV adaptée du roman best-seller Americanah de Chimamanda Ngozi Adichie, dans laquelle elle jouera notamment le rôle principal.

« Mes cheveux ont historiquement été fuis, affirme-t-elle. Par exemple, combien de fois entend-t-on dire : “Tu ne peux pas trouver de travail avec des cheveux comme ça” ? » Je demande si c’est toujours le cas. « Oh, oui, répond-t-elle. Les cheveux crépus, afro et naturels ont souvent été dépeints comme non civilisés ou sauvages. » Dans sa publication Instagram, elle a plus tard ajouté la mention suivante : « Être en couverture d’un magazine me satisfait parce que c’est une opportunité de montrer à d’autres personnes à la peau sombre et aux cheveux crépus, en particulier aux enfants, qu’elles aussi sont belles. »

C’est à ces fins que Lupita Nyong’o a, par ailleurs, écrit un livre pour enfants intitulé Sulwe qui sera publié début 2019 en anglais. « Je pensais l’écrire en un week-end. J’ai reçu une leçon d’humilité. Cela m’a pris deux ans. » Le livre raconte l’histoire d’une petite fille et de son parcours vers l’acceptation de sa peau sombre. Elle se décide à l’écrire en 2014, après avoir donné un discours lors d’une cérémonie de récompenses dédiée aux femmes noires à Hollywood. « Il [le discours] s’agissait de parler du fait d’avoir la peau noire dans un monde qui favorise les standards de beauté occidentaux traditionnels – peau claire et cheveux soyeux – et de mon parcours de fille complexée à ma propre acceptation. » Le discours s’est répandu comme une traînée de poudre : « J’ai été touchée par le fait qu’il ait résonné auprès de tant de personnes de couleur et pas seulement des Africains noirs. J’ai commencé à me rendre compte qu’il y avait une partie de la population qui avait cruellement besoin d’entendre ce message mais qui n’écouterait pas mon discours. J’ai donc voulu m’adresser aux enfants avant qu’ils n’atteignent un âge où le monde leur dit qu’ils sont sans valeur ».

Lupita Nyong’o est devenue la première femme noire à représenter Lancôme après avoir signé un contrat publicitaire avec la maison en 2014, le signe d’une évolution vers ce que l’actrice décrit, en termes diplomatiques, comme : « l’idée que la beauté ne devrait pas être dictée, mais qu’elle devrait plutôt être l’expression de la liberté d’une femme à être soi-même. » Dans sa récente campagne pour le nouveau parfum Calvin Klein, Women, Nyong’o pose aux côtés de deux icônes féminines qu’elle a choisies en raison de l’influence qu’elles ont eu sur elle : Katharine Hepburn et Eartha Kitt, à propos desquelles elle déclare : « En défiant leur époque, elles ont défini leur époque. C’est cela que je veux émuler. »

À l’âge de 16 ans, elle joua le rôle de Juliette dans une production semi-professionnelle de Roméo et Juliette dont le casting réunissait des adultes et des enfants. « Elle était très motivée et déterminée, » me raconte Saheem Ali, un ami de l’époque qui jouait le rôle de Mercutio, par téléphone. « Le metteur en scène me disait que je pouvais rentrer chez moi quand j’avais fini, mais je me rappelle être resté rien que pour regarder Lupita jouer son monologue dans la tombe. Elle était captivante à ce point. » Après la pièce, ils se sont perdus de vue mais se sont retrouvés il y a quelques années via un ami mutuel à New-York. « C’est incroyable de la voir gérer cette ascension phénoménale tout en restant la même personne qu’il y a 20 ans. »

Avant d’entrer à l’université, Lupita et sa sœur retournèrent au Mexique pour suivre un programme d’apprentissage linguistique de sept mois dans l’état de Guerrero. « Ma vision du monde est fondamentalement kenyane et je m’identifie moi-même comme telle. Mais ma mère a toujours mis un point d’honneur à me rappeler que je suis née ailleurs, donc j’ai toujours ressenti une affinité avec cet endroit et le besoin de le connaître. Je suis la seule de ma famille à être née là-bas. C’est ce qui me rendait spéciale, » ajoute-t-elle, un léger sourire aux lèvres.

Immédiatement après avoir obtenu son diplôme, en 2012, elle rejoint le casting de 12 Years a Slave. « C’était vraiment surréaliste. J’étais rongée par l’anxiété, admet-elle. J’avais l’impression d’être un véritable imposteur : “Qu’est-ce que je fais avec ces gens que j’ai regardé en grandissant ?” Tous les jours, il fallait que je me dise que cela n’a pas d’importance qui joue tel ou tel rôle, mais que c’est plutôt ce qu’ils jouent qui compte : je ne connais pas Michael Fassbender, en revanche je peux connaître Master Epps. » Tourner à la Nouvelle Orléans par une chaleur d’été caniculaire fut particulièrement éprouvant – de longues journées de concentration et de souffrance, mêlées de joie.

Ses études supérieures, Lupita Nyong’o les a entamées dans une université du Massachusetts, principalement parce que son père était proche de quelques professeurs qui y enseignaient. Elle choisit alors de se spécialiser dans le cinéma et les études africaines. « J’avais dans l’idée d’étudier dans une des grandes universités prestigieuses des États-Unis mais c’était trop cher, reconnaît-elle. (Elle réalisera toutefois son rêve plus tard en effectuant son troisième cycle d’études à Yale.) Hampshire était une université très généreuse, mais j’appréhendais l’expérience parce qu’il fallait choisir soi-même les cours de sa spécialisation. Je n’aimais pas cela, mon éducation ayant été très structurée jusque-là, je ne comprenais pas qu’on puisse faire ce qu’on veuille. Mais ce que j’y a appris n’a pas de prix : à dépendre de moi-même, à travailler de manière autonome et à m’auto-motiver. J’y ai appris à m’auto-discipliner précisément parce que cela ne m’était pas imposé. »

Après avoir obtenu son diplôme, elle emménagea à New-York où elle trouva un travail dans une administration, tout en poursuivant sa modeste carrière d’actrice et mannequin. Elle se sentait perdue et incroyablement malheureuse. À 24 ans, elle connut même une crise de la vingtaine : « Je ne savais pas ce que je voulais faire du reste de ma vie, donc je suis rentrée chez moi pour réfléchir. Je me suis rappelée que j’avais un chez moi et des gens qui m’aimaient. » Sa mère lui donna un livre de développement personnel écrit par un ami. Puis, lors d’une excursion en famille dans la savane, entourée d’éléphants, elle s’admit à elle-même que ce qu’elle voulait c’était être actrice.

Elle retourna donc ensuite aux États-Unis pour étudier à l‘école d’art dramatique de Yale, école qui compte Meryl Streep et Frances McDormand parmi ses anciennes élèves. Pour obtenir une des 15 places très convoitées de sa promotion, il lui fallut battre près de 1000 autres candidats. Sa professeure, Yionoulis, remarque qu’elle se distinguait de par « sa grâce, son sang-froid, son véritable engagement envers l’excellence, sa générosité envers ses camarades de classe… Elle était d’une gentillesse visiblement sincère. Cela se voit quand quelqu’un a aussi bien à cœur la réussite de ses camarades que sa propre réussite. Lupita faisait partie de ces personnes-là. Elle savait créer du consensus. » Le rôle du diable, personnage principal de ses cauchemars d’enfance, qu’elle interpréta dans la pièce de Gertrude Stein Dr Faustus Lights the Lights fait partie de ses performances les plus mémorables : « Elle était puissamment complexe, séduisante, magnifique, se rappelle Yionoulis. Elle s’est littéralement approprié ce diable. »

Pendant la période d’engouement international qui a suivi la sortie du film et entre tous ses autres projets, Lupita Nyong’o a pris le temps de se retirer dans un centre de méditation Vipassana – elle qui entretient sa forme physique presque tous les jours de la semaine avec un coach privé : « J’y ai tellement appris, c’était vraiment impressionnant. Tout y est question d’apprendre cette technique de méditation particulière. Cela a été les 10 jours les plus difficiles de ma vie, mais aussi les plus reposants. » Elle continue de méditer quotidiennement et, selon elle, cela fait toute la différence. Elle dit notamment ne plus souffrir d’insomnies, or : « C’est le stress qui fait de moi une insomniaque. Et je me laisse facilement dépasser par le stress. »

Un passant attire son attention à l’extérieur du restaurant : « J’ai cru que c’était un ami qui n’est pas censé être à New-York en ce moment, » explique-t-elle. Nyong’o semble satisfaite de vivre à Brooklyn. « J’aime pouvoir appeler une amie et la retrouver pour aller au marché local. L’autre jour, je regardais le Shining (l’actrice, qui admet être facilement effrayée, regarde beaucoup de films d’horreur actuellement en préparation au tournage du film Us). Je suis arrivée au générique et je me suis dit : “Ok, j’ai besoin de compagnie, je ne peux pas être seule.” J’ai appelé mon ami et il est venu immédiatement. » Saheem Ali, l’ami de Nairobi en question, qui vit aujourd’hui à Manhattan, me dit que Nyong’o ferait la même chose pour lui : « C’est une amie extrêmement loyale. Quand on a besoin d’elle, elle est du genre à tout laisser tomber pour être là. C’est une personne de parole. »

Bien qu’elle se sente chez elle à Brooklyn, cela n’empêche pas à sa famille de lui manquer. Elle s’est donc récemment rendue au Kenya pour la première fois en deux ans afin de rendre visite à ses proches. « Tout le monde a des bébés ! Il y a toute une génération que j’ai l’impression de ne pas connaître. Il fallait que j’y aille pour passer du temps avec eux. » Elle aussi aimerait être maman un jour, mais ce n’est pas sa priorité actuelle. Je lui demande si elle est amoureuse. « C’est la première fois qu’on me demande ça, sourit-elle d’un air entendu. C’est très osé de votre part. » Elle marque une pause avant de répondre : « Ok, non. Je ne le suis pas, » mais ajoute : « Je suis folle amoureuse de ma nièce. Je vois des photos et des vidéos d’elle en Tanzanie et j’ai l’impression que mon cœur va éclater. Je l’aime à la mort et elle ne le sait même pas. »

Je lui demande l’effet que cela fait d’être aussi intensément aimée et désirée par tant de gens partout dans le monde. « Vous seriez surprise. Je pense qu’il y a une séparation entre la sphère publique et la sphère privée. Dans le monde où je suis désirée, je suis absente. La plupart du temps, je vis en dehors de ce monde. » Sa montre digitale Casio commence à beeper, l’alertant qu’il est temps de conclure l’entretien. « La seule chose qui compte, c’est le domaine privé – quand on est en présence de quelqu’un, conclut-elle. Le désir à distance n’est que matière à informations. »

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